¿Son buenos los cuadros de carbono chinos?

Algunos ciclistas occidentales dudan en comprar un cuadro de carbono fabricado en China. Su principal objeción parece basarse en el precio, en el supuesto de que el producto más caro debe ser también el mejor. Esta actitud ha llevado al florecimiento de marcas de cosméticos y licores de lujo en Occidente.

Hoy en día, algunos ciclistas se jactan de lo que cuestan sus máquinas. Un cuadro de competición de acero profesional inglés hecho a mano costaba 22 dólares en 1958; hoy los precios inflados son $2,670. Incluso es falso que los cuadros de carbono chinos cuesten menos porque están fabricados por robots, como los coches Tesla. Y también se acusa a la industria china de ser una recién llegada: recientemente Johnny ha entrado en el mercado mundial.

Ahora aclaremos algunos conceptos erróneos sobre los cuadros de carbono chinos. Primero, la idea de que la industria es nueva y oportunista.

China ha sido una importante nación ciclista desde 1950, cuando Huo Baji tomó como modelo el Raleigh Roadster inglés de 1933 y lanzó la legendaria marca Flying Pigeon. Durante los siguientes 70 años, China pasó a ser conocida como el Reino de las Bicicletas. El precio de una Paloma Voladora de un solo pasillo era de 150 yuanes, equivalente a cuatro meses de salario de un trabajador, y había una lista de espera que duraba años.

En 2005, la estrella del pop occidental Katie Melua tuvo un gran éxito, una canción de amor con este título: Hay nueve millones de bicicletas en Beijing. Nadie cuestiona esta cifra, ya que la fábrica afirma haber producido 500 millones de bicicletas desde 1950. Hoy en día, las Palomas Voladoras están en funcionamiento en toda China. Todavía se exhiben en el Salón Anual de Bicicletas de Shanghai, que cuenta con 6.000 stands y al que asisten representantes de la industria de todo el mundo.

Cuando se trata de diseño, la industria china depende de la investigación y el talento locales e internacionales. Las geometrías de marcos más modernas pueden haber sido concebidas por un genio en la mesa de dibujo en Shenzhen, Toronto, Milán, Birmingham o Nueva Jersey. Los marcos de "imitación" son pocos y la investigación básica aún está en curso. La verdad sobre la falsedad del ensamblaje de robots es la siguiente: un marco de carbono chino requiere mucho trabajo manual antes y después del horno.

 Esto comienza con un laminado hecho de fibras Toray 700 y 800. Un trabajador tarda dos horas en completar la construcción, aplicando resina polimérica a las fibras en una plantilla y uniendo hasta 500 tiras una a la vez en un orden específico. No hay atajos y cada tira está diseñada para maximizar el rendimiento del marco. Cada tira debe aplicarse en un orden preciso para cumplir con los parámetros de diseño. Las tiras de refuerzo que se encuentran debajo de las piezas a perforar o de elementos como puntales y pedaliers deben ser lo más rígidas posible. Las estructuras complicadas, como el tubo de dirección, se colocan por separado y se añaden más tarde. Dentro de los tubos hay un mandril desechable que mantiene la forma interna. Este puede ser inflable y será destruido por el calor del horno o retirado más tarde.

El marco fabricado viene en un molde que cuesta hasta 200.000 dólares. Y cada tamaño de un modelo en particular requiere su propia forma. Por lo tanto, fabricar cuadros de carbono no es para trabajadores eventuales o empresas no convencionales. Luego de cubrir el marco con un film plástico que se aspira, éste y el molde se meten al horno durante 60 minutos. Cuando el cuadro de carbono se ha enfriado y se desmolda, parece un diamante en bruto, aunque es muy ligero y rígido. Un trabajador cualificado tarda una media de 90 minutos en lijar y pulir el marco para dejarlo liso.

El siguiente paso es cubrir el marco con pintura en aerosol en una sala limpia. Una vez que la pintura se ha secado, se aplican las calcomanías mediante el proceso de transferencia de agua antes de rociar una capa transparente final. Luego sigue un control de calidad incesante. Algunos fabricantes realizan una prueba de vibración, otros incluso llegan a radiografiar los marcos.

Para comparar dos ejemplos de cuadros profesionales de carbono premium, el ICAN A9 es un cuadro de carretera chino de última generación que viene con tija de sillín, potencia y manillar de carbono por $ 930. Se podría pensar que un ejemplo del marco Specialized S-works Aethos fabricado en EE. UU. recibió un poco de polvo mágico. En condiciones de poco uso, el precio de venta era de 5.000 dólares.

No hay lugar para un análisis exhaustivo de las diferencias de precios en un artículo tan breve. La pregunta clave es: ¿por qué los cuadros de carbono no chinos son tan caros? Ambos marcos han pasado por los procesos descritos anteriormente, más o menos. Y ahora el lector probablemente se esté preguntando si ICAN desempolvó el marco del A9 con polvo mágico para que se venda por sólo $930. La respuesta es no.

Las fábricas en China producen un producto de calidad y lo venden con un margen de beneficio razonable. Ninguna fábrica china de bicicletas ha cerrado porque cobrara muy poco por sus productos. La causa de la diferencia de precios es compleja: marketing, tipos de cambio, distribución, aranceles, salarios, mercados internacionales, comercialización, publicidad, etc. La lista continúa. Lo más importante que un lector debe saber es esto. Independientemente del precio de venta al público, los cuadros de carbono chinos pueden competir con cualquier producto fabricado en otros lugares.